现代战斗机航程越远、作战半径越大，使用起来就越灵活。但是由于现代战斗机不仅武器携载量增大，同时还要挂载导航攻击与电子战吊舱，导致战斗机的机内载油量难以成比例相应增大，因而必须通过空中加油确保现代战斗机能够进行远程机动作战，空中加油已经成为现代战斗机的必备能力。从越南战争开始，在空中进攻作战中都会投入大量空中加油机保障战斗机的远程作战，为了确保达成空中进攻的突然性，夜间空中加油越来越各国空军的重视。
　　空中加油一般包括加油机与受油机会合、对接、加油、脱离等几个阶段。加油机与受油机的会合有航线会合与空域会合两种方式，由于加油机与受油机上都装备有先进的导航系统（包括卫星导航、惯性导航和塔康等），精确会合有充分的保障，对于取得任务资格的成熟飞行员来说，即使是夜间精确会合也并没有太大的难度。加油完成后受油机与加油机一般向加油机的侧方脱离，昼夜间脱离并没有太大的差异。空中加油的困难主要体现加受油机之间的对接与稳定加油两个阶段，夜间加受油机之间的对接与稳定加油肯定要比昼间更为困难一些。
　　空中加油的方式有硬式加油和软式加油两种。硬式加油是加油机将加油锥管插入受油机上的受油口进行输油，在对接过程中，受油机在加油机的后下方保持稳定飞行，由加油机上的加油员操纵加油锥管进行对接。软式加油是加油机放下输油软管，受油机飞行员操纵飞机将受油锥管插入输油软管上的套口。由于空中飞行气流的影响以及夜间飞行观察不便，需要进行专门的训练才能掌握夜间加受油技术。目前，人们已经在加油锥管和输油软管上配装发光标志，辅助飞行员和加油员进行夜间观察和定位，在加油机上装备夜视设备，受油机飞行员也配备了夜视镜，夜间空中加受油时能够准确判断相互关系位置和精准进行操作，可以说大大降低了夜间空中加受油的难度。不过，虽然已经有了新技术手段的支撑，夜间空中加受油仍然需要进行严格的专业训练。